Los usuarios de telefonía móvil en la Unión Europea se enfrentan a enormes diferencias de precios por los mismos servicios. La más acusada se observa en las llamadas nacionales: un 774 % entre Lituania (el país más barato) y los Países Bajos (el más caro). Esas diferencias de precios no pueden justificarse por diferencias en la calidad, el coste del servicio o el poder adquisitivo de los consumidores.

Neelie Kroes, Vicepresidenta de la Comisión Europea, ha declarado a este respecto: «Estas cifras demuestran, claramente, que los veintiocho mercados nacionales de telecomunicaciones que existen actualmente en Europa no están beneficiando a los consumidores como haría un mercado único. Es fundamental que la UE en su conjunto avance rápidamente para construir ese mercado único y conseguir un continente realmente conectado.».

Coste medio por minuto (en céntimos de euro) de las comunicaciones móviles

En el mercado único europeo, las diferencias de precios en otras categorías de bienes y servicios básicos son mucho menores. Por ejemplo, un litro de leche puede costar entre 0,69 y 0,99 euros en cualquier lugar de la UE, lo que supone una diferencia del 43 %. En la UE, la diferencia del precio de un iPad es solo del 11 %.

La UE es un mercado único. ¿Por qué, entonces, los precios varían tanto?

Ejemplos de precios de llamadas móviles internacionales de distintos operadores (por minuto)

En septiembre, la vicepresidenta Neelie Kroes presentará un nuevo paquete de medidas dirigidas a consolidar el mercado único de las telecomunicaciones.

Ante la inminencia de la reducción e incluso eliminación de las tarifas de roamingentre los países de la Unión Europea anunciada por la comisaria de la Agenda Digital europea, Neelie Kroes, la industria de las telecomunicaciones está pronta a salir de las barricadas.

Ante la cercanía del periodo vacacional de las instituciones locales y comunitarias, los principales operadores de telecomunicaciones europeos han puesto en marcha una operación masiva de cabildeo para convencer a la Comisión Europea de revisar los límites en el costo de las llamadas internacionales en Europa, con el objetivo de crear un mercado único de telecomunicaciones, cuyo reglamento debe ser presentado oficialmente a partir de septiembre.

Han liderado la disidencia contra la comisaria Kroes las asociaciones GSMA y ETNO (organizaciones que representan los intereses de los principales operadores móviles mundiales y europeos, respectivamente). Si bien se espera llegar a un “compromiso”, hasta el momento la batalla subterránea que en los días recientes ha ocurrido en Bruselas, podría dar lugar a un conflicto abierto, un escenario que el Ejecutivo europeo desea evitar.

En los últimos meses, diversos Estados miembros se han mostrado tibios en cuanto a los primeros detalles del plan del mercado único europeo de telecomunicaciones. Aunque en un principio la industria recibió con entusiasmo la iniciativa, ahora se hace a un lado. Neelie Kroes ha hecho saber que está dispuesta a escuchar las peticiones de los operadores. La duda es si la comisaria de la Agenda Europea está dispuesta a ceder a las mismas.

El pasado lunes el portavoz de Kroes, Ryan Heath, explicó que la Comisión Europea está abierta a todas las propuestas y comentarios “constructivos”, siempre y cuando sean “realistas”.

La reducción en las tarifas de roaming resulta crucial para convencer al Parlamento Europeo de continuar con el paquete de mercado único europeo de telecomunicaciones al final de su mandato, el cual expirará dentro de un año.

La última versión no oficial del paquete sobre el mercado único de las telecomunicaciones establece que la tarifa de las llamadas recibidas en el extranjero se eliminará por completo. Sin embargo, la propuesta de reglamento tiene también una marcada disminución de los precios al por mayor (wholesale), siempre para el mercado del roaming: tres centavos por minuto para el tráfico de voz y 1.5 céntimos por megabyte de tráfico de datos, lo cual significa una disminución de 40 y 70 por ciento, respectivamente, sobre las actuales tarifas.

De acuerdo con un informe elaborado por Boston Consulting Group para ETNO, el “latigazo” de estas medidas se estima en 7 millones de euros al año en pérdidas infligidas a los operadores. Esta situación explica la agitación de las grandes empresas de telecomunicaciones europeas. Lo anterior se sumaría al contexto de dificultades económicas que vive el sector, incluido el freno a las inversiones en redes de nueva generación.

El paquete del mercado único de telecomunicaciones sigue siendo objeto de grandes discusiones en la Comisión y aún no ha sido aprobado oficialmente por el Colegio de Comisarios. Por consiguiente, puede estar sujeto a cambios sustanciales, incluso en comparación con otras acciones como el “pasaporte único” para los comerciantes activos en la mayoría de los países de la Unión Europea; una legislación sobre neutralidad de la red; reglas para coincidir métodos y plazos de las subastas para la asignación de frecuencias.

Europa necesita reducir las tarifas de roamingy estandarizar las normas que regulan las redes de telecomunicaciones para revitalizar las inversiones en el mercado europeo, afirmó Neelie Kroes, comisionada de la Unión Europea (UE) responsable de la Agenda Digital.

El plan “Continente Conectado” presentado por Kroes al Parlamento Europeo se dará a conocer a los demás miembros de la rama administrativa de la UE a principios de septiembre.

La reducción de costos para hacer llamadas fuera del país de origen y las garantías de neutralidad de la red, para impedir que las compañías bloqueen o ralenticen (“alenten”) ciertos sitios web y servicios, serán la base para la protección de los consumidores a través de las fronteras de la UE, afirmó Kroes.

"Las incertidumbres y los costos asumidos por los titulares se trasladan a los consumidores, lo que significa precios más altos y servicios pobres", dijo Kroes. Y es que, precisó, “toda la economía se basa en las herramientas y redes digitales".

Estrategia continental

Kroes busca estrategias para impulsar un mercado de las telecomunicaciones europeo que avanza detrás de Estados Unidos y Asia en el despliegue de conexiones inalámbricas de cuarta generación. La UE sólo representa 6 por ciento de las licencias 4G en el mundo, mientras que Estados Unidos, Corea del Sur y Japón tienen 88 por ciento, reveló Kroes. Agregó que sólo 2 por ciento de los hogares europeos tienen acceso a la banda ancha súper rápida.

La UE también fomentará la inversión de las compañías con licencias de espectro más consistentes y homogeneizará procesos de acceso a las redes a través de las fronteras.

Sin embargo, la responsable de la Agenda Digital europea aseguró que su intención no es “poner de cabeza” las más de dos docenas de regulaciones de telecomunicaciones locales de países de la Unión Europea, los cuales se enfrentan a los proveedores de servicios de telecomunicaciones en Europa. Su objetivo es adaptar las estructuras regulatorias actuales, "desbloquear los cuellos de botella" y fomentar la construcción de redes más rápidas.

La Comisión Europea busca dar acceso a todos los europeos a velocidades de Internet de más de 30 Mbps y que, por lo menos, la mitad de la UE tenga conexiones de 100 Mbps en 2020. Actualmente, el promedio de velocidad de descarga es de 20 Mbps.

Los operadores de telecomunicaciones son críticos al enfoque regulatorio de precios porque restringe los flujos de efectivo y recortes en los fondos para nuevas redes y tecnologías.

"La industria europea está perdiendo ingresos y la capitalización del mercado global se está reduciendo, en marcado contraste con Estados Unidos y el Este de Asia", declaró la asociación de operadores móviles de Europa ETNO, en una carta enviada en junio a la Comisión Europea. La misiva fue firmada por los directivos de Orange, Deutsche Telekom, Telefónica, Telecom Italia, entre otros operadores. La industria móvil europea advirtió que "se requiere con urgencia un nuevo enfoque desregulador para garantizar la sostenibilidad a largo plazo del sector y su competitividad a nivel global".

 ha exigido por unanimidad la eliminación total en dos años de roaming, el recargo tarifario por el uso del móvil en el extranjero, ya sea para llamadas, mensajes o navegar en Internet.

El resultado de la votación supone un fuerte espaldarazo para la comisaria de Telecomunicaciones, Neelie Kroes, que tiene previsto presentar en las próximas semanas una propuesta legislativa para acabar con el roaming.

El roaming representa alrededor del 10% de los ingresos de muchos operadores de la UE. Los particulares y las empresas pagan el doble de lo que las compañías telefónicas deben abonar en el mercado mayorista de itinerancia, según los reguladores europeos.

La Eurocámara denuncia que los "márgenes de beneficios desequilibrados en el roaming" no solo crean costes excesivos a los clientes sino que dañan al crecimiento e impiden un mercado único de telecomunicaciones.

"Debemos garantizar que el mercado de telecomunicaciones funcione y que la gente ya no tenga miedo de usar sus móviles para llamar o descargar datos cuando están en el extranjero. India y EEUU ya han abolido el roaming y es el momento de que la UE haga lo mismo", ha dicho el ponente parlamentario, Jens Rohde.

El informe se someterá a votación del pleno en septiembre. En la actualidad, las normas de la UE ya imponen topes a las tarifas de roaming. Desde el 1 de julio, el límite ha bajado a 45 céntimos por mega (sin IVA) por descarga de datos, 24 céntimos por minuto por realizar una llamada, 7 céntimos por minuto por recibirla y 8 céntimos por enviar un mensaje de texto.

La Comisión Europea (CE) indicó que cerca de la mitad de los europeos estarían dispuestos a pagar más con el objetivo de obtener una conexión a internet más rápida, según los primeros datos de un  (pdf) difundido hoy. En concreto, el 45% de los hogares cambiaría de tarifa de internet o proveedor si obtuviese una mayor velocidad, lo que a ojos de la Comisión "cierra la brecha" entre precio y velocidad como factores determinantes a la hora de contratar el servicio.

"Los consumidores se preocupan cada vez más por tener una conexión lo suficientemente rápida para, por ejemplo, ver vídeos, mientras que para aquellos que gestionan una empresa desde su casa la velocidad también supone un factor de competitividad", aseguró en un comunicado la vicepresidenta de la CE y responsable de Agenda Digital, Neelie Kroes.
"Ahora, los consumidores se centran tanto en la velocidad como en el precio cuando toman sus decisiones", agregó.

Sin embargo, Kroes lamentó que el 54% de los hogares europeos todavía restrinja el número de llamadas móviles nacionales e internacionales que realizan debido a su coste. "Vivimos en la era del teléfono inteligente, en la que una alta calidad de los servicios móviles supone una parte esencial del día a día. No es aceptable que la mitad de la población limite sus llamadas por los costes y tampoco es aceptable que la ausencia de un mercado único conectado justifique estas restricciones", sentenció.

Por otro lado, los datos del Eurobarómetro también revelan que cerca del 40% de los europeos considera difícil acceder a contenido en línea o bien a aplicaciones móviles, a causa de una insuficiente velocidad o capacidad de descarga. En cuanto a la calidad del servicio, el 20% experimenta dificultades para acceder a contenidos o aplicaciones, en especial cuando se trata de visualizar vídeos (42%), escuchar música (22%), ver eventos en directo (20%) o jugar a juegos en línea (19%).

La calidad del sonido en las conexiones a través de teléfonos móviles o internet también es deficitaria, con sólo un 38% y un 25% de encuestados que considera que ésta es buena calidad, comparada con el 49% de los usuarios de redes fijas.

Según los datos del Eurobarómetro, el número de hogares con al menos una tarifa de internet móvil contratada es del 44%, lo que supone un incremento de 12 puntos respecto al año anterior. Asimismo, el 45% de los hogares tiene contratado un paquete de servicios del mimo proveedor, que puede incluir televisión, banda ancha, telefonía fija y móvil. Aunque el 40% de los contratantes de estos paquetes han valorado la posibilidad de cambiar de proveedor, el 29% considera que es difícil comparar los paquetes entre ellos, según mostró la encuesta Eurobarómetro.